Axel Prahl wuchs in Neustadt (Ostholstein) auf. Er studierte an der Schauspielschule Kiel, bevor er ans Schleswig-Holsteinische Landestheater ging. Es folgten Engagements in Berlin, am Renaissance Theater, am GRIPS-Theater und an den Kammerspielen des Deutschen Theaters. Seine erste Filmrolle übernahm er 1994 in der Fernsehserie „Bella Block“. In Nachtgestalten“ (1999), Prahls erstem Kinofilm, spielte er einen Polizisten – eine Rolle, in der er seitdem immer wieder besetzt wird: unter anderem als Hauptkommissar Frank Thiel im Münster-„Tatort“. „Nachtgestalten“ war zugleich die erste Zusammenarbeit mit dem Regisseur Andreas Dresen: Es folgten „Die Polizistin“, „Halbe Treppe“ und „Willenbrock“. Im Musikvideo "Wenn es passiert" der Band Wir sind Helden ist Prahl als Vertreter zu sehen.